En 1860, Rosa Bonheur (1822-1899) fait l’acquisition du château de By à Thomery (Seine-et-Marne). L’artiste au faîte de sa gloire a connu un succès international avec sa monumentale peinture du Marché aux chevaux (1853, Metropolitan Museum of Art, New York, no. inv. 87.25) exposée en Angleterre et largement diffusée par le biais de la gravure.
Défenseuse précoce de la cause animale, l’artiste est fascinée par la vie sauvage et s’inquiète de son extinction causée par les bouleversements de l’activité humaine. Au château de By, elle concentre une véritable ménagerie composée de cerfs, de mouflons, d'une gazelle et d'un couple de lions nubiens qu’elle laisse disposer des lieux en toute liberté (voir T. Stanton, Reminiscences of Rosa Bonheur, Londres, 1910, p. 343.). Ces modèles de proximité lui permettent de livrer différentes esquisses et peintures de ces bêtes à différents âges de leur vie. Une peinture monumentale de notre lion accompagné d’une lionne et de leurs lionceaux est aujourd’hui conservée à la Ferens Art Gallery de Hull (no. inv. 2005.4763) et d’autres esquisses qui se trouvaient, comme la nôtre, dans sa vente après décès ont depuis rejoint des collections publiques (voir une esquisse de lion de profil, Royal Collection Trust, Buckingham Palace, no. inv. RCIN 407226).