Il dipinto era stato incluso dal grande conoscitore Federico Zeri nella cartella di Caravaggio della sua fototeca. La composizione è infatti completamente caravaggesca: si pensi al suonatore di liuto nella versione Giustiniani oggi all’Hermitage di San Pietroburgo. La stessa idea, allora una novità assoluta, di rappresentare un musicista che accompagna il suo canto con le note di un liuto, con un violino e gli spartiti appoggiati su un piano, e uno splendido vaso di fiori ancora bagnati di rugiada all’estremità della composizione. Sembra che il Merisi stesso abbia detto di essere in grado di “fare un quadro buono di fiori, come di figure” quasi a voler mettere sullo stesso piano la pittura di figura e quella di natura morta, un genere ancora molto poco considerato all’epoca. Quadro a destinazione privata, sembra voler alludere ai cinque sensi: la musica e il canto per l’udito, gli strumenti per il tatto, i fiori per la vista e l’olfatto, infine la frutta per il gusto. Può anche essere letto come una vanitas: la musica finirà, i fiori sfioriranno e la frutta è destinata a marcire. Oppure può trovare il suo scopo unicamente nel suo valore decorativo, a dimostrazione dei diversi livelli di lettura che questa nuova tipologia di dipinto ha.
Considerato anonimo da Benedict Nicolson nel suo testo fondamentale sui caravaggeschi in Europa (op. cit.), il dipinto è stato spesso avvicinato al Maestro di Hartford, un pittore che prende il nome da una natura morta oggi conservata al Wadsworth Atheneum a Hartford in Connecticut. Da alcuni studiosi in passato fatto coincidere con Caravaggio giovane, il maestro è a tutt’oggi non ancora identificato: attivo a Roma nell’orbita del Merisi, dipinse vaste nature morte molto ricche e raffinate, tra le quali i due splendidi esemplari alla Galleria Borghese a Roma. Un pittore non alieno da collaborazioni: a lui è per esempio attribuita la natura morta nell’Allegoria della primavera di Carlo Saraceni in collezione privata, esposto recentemente alla mostra al Museo Poldi Pezzoli, Giorno per giorno nella pittura. Federico Zeri e Milano (11 novembre 2021 - 7 Marzo 2022). Nei pochi dipinti a lui riferiti con certezza, incluso quello appena menzionato e quello di Hartford, si ritrova spesso il vaso di vetro a bolla con il mazzolino di fiori misti che chiude la composizione sul lato destro di quest’opera.

This picture was included by the great connoisseur Federico Zeri in the Caravaggio ‘folder’ of his photo archive. The composition is indeed entirely Caravaggesque, bringing to mind the renowned lute player in the Giustiniani picture now at the Hermitage in St. Petersburg. The artist here uses the same motif, completely innovative at the time, of representing a musician who sings while playing a lute, with a violin and sheet music resting on a piano, and a splendid vase of flowers, still wet with dew, on one side of the composition. Caravaggio himself was reported to have said that he was able to ‘make a good picture of flowers, as well as figures’ almost as if he wanted to place figural and still life painting on the same level, with the latter a genre still considered decidedly secondary at the time. This canvas, a private commission, seems to allude to the five senses: music and singing for hearing, instruments for touch, flowers for sight and smell, and fruit for taste. It can also be read as a vanitas: the music will fade, the flowers will wilt and the fruit will rot. It can equally find its purpose solely in its decorative aspects, demonstrating how this new type of painting could be interpreted and valued on a number of different levels.
Listed by Benedict Nicolson as by an unknown artist in his seminal text on Caravaggesque painters in Europe (op. cit.), the picture has often been compared to work of the Hartford Master, an anonymous hand who takes his name from a still life now in the Wadsworth Atheneum in Hartford, Connecticut. Some scholars in the past associated this artist with the young Caravaggio himself, but the master remains unidentified: active in Rome in the early seventeenth century, he painted vast, very rich and refined still lifes, including two splendid examples in the Galleria Borghese in Rome, and was also involved in several collaborative compositions: for example, he painted the still life in the Allegory of Spring by Carlo Saraceni, recently exhibited at the Poldi Pezzoli Museum in Giorno per giorno nella pittura. Federico Zeri e Milano (11 November 2021 - 7 March 2022). In the few paintings attributed to him with certainty, including the aforementioned collaboration with Saraceni and the one in Hartford, a similar glass vase of flowers, like that which anchors the composition on the right side of this work, is often found.