Aux touches rapides et aux couleurs vives, cet élégant tableau fait preuve de l’influence que la peinture vénitienne exerçait sur Luca Giordano (1634-1705). Des tissus luxueux qu’il aurait vus à Venise scintillent sous la touche du peintre, qui s’amuse à juxtaposer la peau blanche et délicate de la jeune femme avec celle plus rugueuse du vieux serviteur, et à opposer l’éclat des perles avec le bois terne du sceau. Le peintre a exécuté deux versions de cette scène, celle-ci et une qui se trouvait dans le Gemäldegalerie Alte Meister à Dresde, détruite pendant la guerre (fig. 1).

À premier abord, nous pourrions penser que Giordano nous présente une aristocrate de la Sérénissime qui achète des perles à un marchand du Levant, mais en réalité le sujet du tableau ci-présent est tiré du Livre de la Genèse. Le vieil Abraham, espérant trouver une épouse pour son fils Isaac, envoie son serviteur Eliézer dans sa région natale, Aram, pour ramener une femme de sa culture. Eliézer part avec dix chameaux chargés de cadeaux somptueux, et le soir venu il s’arrête près d’un puits. Il prit Dieu pour qu’une femme lui donne à boire et abreuve ses chameaux, et Rébecca arrive. La belle femme, d’une gentillesse extrême, lui donne de l'eau et remplit l’abreuvoir des bêtes. Le vieux serviteur, sachant qu’elle est la femme désignée par Dieu pour devenir l’épouse d’Isaac, lui offre des bijoux et demande s'il y a de la place dans sa maison pour y passer la nuit. La famille de Rébecca l’accueille avec joie, et elle accepte de partir avec Eliézer. Dès leur retour, Isaac aime et épouse Rébecca.

L’histoire de Rébecca est représentée à maintes reprises à travers l’histoire de l’art. Il est néanmoins intéressant de noter que le choix du passage représenté évolue avec la Renaissance. Dans les mosaïques et les enluminures des XIIe et XIIIe siècles, c’est plus souvent l’acte de donner à boire au vieux serviteur qui est choisi par les artistes. À partir de la fin du XVe siècle, ils commencent davantage à représenter le passage où Eliézer offre les bijoux à Rébecca. C'est la récompense pour l'hospitalité accordée à un étranger qui intéresse ces peintres, plutôt que l'hospitalité elle-même.

Dans la théologie occidentale l’histoire de Rébecca au puits préfigure celle de l’Annonciation : ces femmes, toutes deux vierges, sont choisies par Dieu pour porter des enfants qui jouent un rôle clé dans l’histoire judéo-chrétienne. L’un, Jacob, devient le progéniteur de toutes les tribus d’Israël, et l’autre, Jésus, devient leur roi à tous. Le choix de représenter une scène qui fait de Rébecca la bénéficiaire plutôt que la donneuse dans l’histoire, permet aux artistes de mieux souligner ce lien entre Rébecca et la Madone. Ce moment devient la préfiguration de l’Annonciation.

Giordano souligne cette relation entre les deux histoires dans la forme de son tableau. Construite autour d'une ligne horizontale, la composition est un jeu complexe de gestes débutant de la main du vieil homme sur l’épaule du garçon, passant par les mains du jeune pleines de bijoux , et se terminant dans les doigts gracieux de Rébecca, qui se désigne. Cette même construction horizontale et ces mêmes gestes sont le plus souvent associés à des représentations de l’Annonciation, où la place du jeune serviteur agenouillé est prise par l’ange Gabriel et celle de Rébecca, qui accepte d’être l’élue, par Marie.


Fig. 1 Joseph Wagner (1706-1780) d’après Luca Giordano, Rébecca au puits, gravure, vers 1750. (Wikimedia Commons, domaine public)