Name: SIR LAWRENCE ALMA-TADEMA, O.M., R.A., R.W.S. (DRONRYP 1836-1912 WIESBADEN)
Brand: La Mort
Price: 300000.00 EUR
Availability: SoldOut

SIR LAWRENCE ALMA-TADEMA, O.M., R.A., R.W.S. (DRONRYP 1836-1912 WIESBADEN)
La Mort
huile sur toile
210 x 291 cm (82⁵⁄₈ x 114¹⁄₂ in.)

Chez Félix Mommen (1827-1914), Bruxelles (selon V. G. Swanson, 1990, voir infra).
Pierre Eden, Bruxelles (selon V. G. Swanson, 1990, voir infra) ; vente anonyme, Sotheby's, Londres, 28 novembre 1990, lot 26 (comme La Mort) ;
Acquis au cours de celle-ci par l'actuel propriétaire.

V. G. Swanson, The Biography and Catalogue Raisonné of the Paintings of Sir Lawrence Alma-Tadema, Londres, 1990, p. 25, p. 126, n°41 (comme possiblement La mort d'Attila), reproduit en noir et blanc p. 289.

SIR LAWRENCE ALMA-TADEMA, O.M., R.A., R.W.S. (1836-1912), THE DEATH, OIL ON CANVAS

The Death represents an early work on a grand scale by Lawrence Alma-Tadema (1836-1912), painted around 1859, when the artist was preoccupied with the theme of death taking inspiration from ancient Rome and Egypt, as well as from biblical sources.

When Dr. Vern G. Swanson published his catalogue raisonné on Alma-Tadema in 1990 he suggested that the subject of the work (no. 41 in his catalogue, see supra) was the death of Attila the Hun. There are two works on paper from 1859 on the theme of Attila’s death: Study for Attila’s Death (1859, pencil, Groningen Museum, Groningen) which itself is a study for the watercolour The Death of Attila: 453 A.D. (Opus XI, location unknown); but neither is a visual comparison to the present work.

Instead, our work shows a young man, who has been laid out on a white shroud on a rocky outcrop. Kneeling before him is a distraught female mourner, who is being supported by a brooding man. Alma-Tadema has depicted them all in various states of classical dress, or undress, and the threatening skies behind them and sombre palette all create an atmosphere of tension and grief.

There are a number of factors that suggest that the initial supposition of the subject matter as the death of Attila is incorrect. Chief amongst them is the age of the dead man (Attila would have been middle aged by the time of his death), and the fact that the youth is beardless (the Huns were Barbarians which in Roman literally translates as man who wears a beard). According to ancient historians Attila died on one of his many wedding nights in 453 A.D.. However, there are no signs of any large camp or other followers, nor of the celebrations that would have occurred. Instead the funeral that is about to take place is in an isolated location with only two mourners.

Therefore it is reasonable to suppose that the subject matter comes from another ancient source. In this instance Dr. Swanson believes that may be the Book of Genesis in the Bible. He has suggested instead that the picture may depict the first death, that of the young Abel, murdered by his jealous older brother Cain. In this instance, the two mourners are his grieving parents, Adam and Eve, isolated by their anguish.

Alma-Tadema’s previous two recorded pictures from 1859 (see V. G. Swanson, 1990, nos. 39 and 40, see supra), were also on the theme of death and represent the artist’s first Egyptian subjects, Dying Cleopatra (since destroyed), and Death of the First Born (Fig. 1, Opus X, which survives as a fragment of a larger composition, Johannesburg Art Gallery).

The Death was not recorded in Carl Vosmaer’s (1826-1888) 1885 catalogue of Alma-Tadema’s works because Alma-Tadema had traded it to Félix Mommen (1827-1914), his Brussels based art supply dealer, and possibly the owner of the studio he rented. Mommen and Sons, a Limburg cabinetmaker producing and selling materials for visual artists was founded in 1853 in Brussels. Mommen built his larger and more famous facility, Ateliers Mommen in 1874. This first ownership was confirmed in papers from Mommen in the collection of the previous owner, Pierre Eden, noting the picture as The Death by Laurens Alma-Tadema.

We are grateful to Dr. Vern G. Swanson for his assistance in preparing this catalogue entry.

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Lot Essay

La Mort est une œuvre de jeunesse à grande échelle de Lawrence Alma-Tadema (1836-1912), peinte vers 1859, alors que l'artiste s'intéressait au thème de la mort en s'inspirant de la Rome antique, de l'Égypte et de sources bibliques.

Lorsque Dr. Vern G. Swanson a publié son catalogue raisonné sur Alma-Tadema en 1990, il a suggéré que le sujet de l'œuvre (n°41 dans son catalogue, voir supra) était la mort d'Attila. Il existe deux œuvres sur papier datant de 1859 sur le thème de la mort d'Attila : Étude pour la mort d'Attila (1859, crayon, Groningen Museum, Groningue), qui est elle-même une étude pour l'aquarelle La mort d'Attila : 453 après J.-C. (Opus XI, emplacement inconnu) ; mais aucune des deux n'est comparable visuellement à l'œuvre présentée ici.

Au contraire, notre tableau montre un jeune homme, étendu sur un linceul blanc sur un promontoire rocheux. À genoux devant lui se trouve une femme en deuil, bouleversée, soutenue par un homme à l’humeur sombre. Alma-Tadema les a représentés légèrement vêtus – le ciel menaçant derrière eux et la palette sombre créent une atmosphère de tension et de chagrin.

Plusieurs facteurs suggèrent que l'hypothèse initiale selon laquelle le sujet représenté serait la mort d'Attila est erronée. Le principal est l'âge du défunt (Attila aurait été d'âge mûr au moment de sa mort) et le fait que le jeune homme soit imberbe (les Huns étaient des barbares, ce qui en latin se traduit littéralement par ‘hommes barbus’). Selon les historiens de l'Antiquité, Attila est mort lors d'une de ses nombreuses nuits de noces en 453 après J.-C. Cependant, il n'y a aucun signe d'un grand campement ou de sa suite, ni des célébrations qui auraient dû prendre place. Au contraire, les funérailles qui sont sur le point d'avoir lieu se déroulent dans un endroit isolé, en présence de seulement deux personnes.

Il est donc raisonnable de supposer que le sujet provient d'une autre source antique. Dans ce cas, Dr. Swanson pense qu'il pourrait s'agir du Livre de la Genèse dans la Bible. Il a suggéré que le tableau pourrait plutôt représenter le premier mort, le jeune Abel, assassiné par son frère aîné jaloux, Caïn. Dans ce cas, les deux personnes en deuil seraient leurs parents affligés, Adam et Ève, isolés par leur angoisse.

Les deux tableaux précédents d'Alma-Tadema datant de 1859 (voir V. G. Swanson, 1990, n°39 et n°40, voir supra) avaient également pour thème la mort et constituent les premiers sujets égyptiens de l'artiste, Cléopâtre mourante (depuis détruit) et La mort du premier-né (fig. 1, Opus X, qui subsiste sous la forme d'un fragment d'une composition plus grande, Johannesburg Art Gallery).

La Mort n’était pas répertoriée dans le catalogue des œuvres d'Alma-Tadema publié par Carl Vosmaer (1826-1888) en 1885, car Alma-Tadema l'avait confiée à Félix Mommen (1827-1914), son fournisseur à Bruxelles, et peut-être propriétaire de l'atelier qu'il louait. Ébéniste limbourgeois produisant et vendant du matériel pour les artistes plasticiens, il avait fondé Mommen et Fils en 1853 à Bruxelles. Il construisit par après un autre atelier, Ateliers Mommen, plus grand et plus célèbre, en 1874. Cette première provenance a été confirmée dans des documents de Mommen provenant de la collection de l'ancien propriétaire, Pierre Eden, qui mentionnent le tableau comme étant La Mort de Laurens Alma-Tadema.

Nous tenons à remercier Dr. Vern G. Swanson de son aide pour la rédaction de cette notice.

Fig. 1 Sir Lawrence Alma-Tadema, Death of the Pharaoh's Firstborn Son (Johannesburg Art Gallery). (© Album / Alamy)

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Condition report

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Français

Ce rapport de condition a été rédigé dans les locaux de Christie's le 27 janvier 2025 par Alice Panhard (version originale avec photos disponible sur demande).

Commentaire général
Ce tableau est dans un bon état général. Il a été rentoilé dans le passé et présente quelques petites retouches éparses.

Couche picturale et vernis
Il s’agit d’une peinture à l’huile peinte sur toile. Certaines zones présentent de légers états d’usures. Par endroits, cela se manifeste lorsque la peinture a un réseau de craquelures très serré et des micro lacunes apparaissent au sein de ce réseau. Sur le bouquet de fleurs, un effet de frisures de la matière picturale (phénomène causé par la technique du peintre) a engendré des petites lacunes. Des retouches sont présentes de manière relativement correcte étant donné le format de ce tableau. La plupart se trouvent sur les bords de la composition. Quelques autres retouches sont visibles sous lumière ultraviolette, au sein de la composition, mais elles ne sont pas majeures. Des petites lacunes se trouvent en plusieurs endroits du tableau. Des petites particules se sont collées sur la surface de la couche picturale lors du rentoilage.

La surface de la couche picturale présente un encrassement très probable, causant un aspect légèrement gris.

Le réseau de craquelures est globalement satisfaisant, il est cependant plus denses au centre de la composition, de manière verticale, au niveau de la tenue violette de la femme. Cela est probablement à mettre en corrélation avec la barre centrale du châssis sur lequel la toile était tendue avant son rentoilage.

Support toile
Cette peinture a été rentoilée dans le passé, probablement à la cire-résine, ce qui explique son poids important. La tension de la toile est un peu trop lâche. Des déformations de toile sont présentes en partie supérieure, formant des ondulations, signe d’une tension trop faible. La toile d’origine a visiblement été rognée dans son coin inférieur droit (les bords sous le cadre n’ont pas été vus lors de ce constat), il possible de voir le bord de toile immergé se finir dans la couche de cire.

Le châssis, qui n’est pas d’origine, semble être en bon état, bien qu’un peu frêle étant donné la taille et le poids de la toile.

English

This report was carried out by Alice Panhard at Christie’s on the 27th January 2025, and then translated into English.

General comments:
This painting is in overall good condition. It has been relined in the past and presents some minor scattered retouching.

The paint layer and varnish:
There are some areas in which there has been some thinning to the upper paint layers. In certain of this it is due to the appearance of a very fine network of craquelure with some associated micro-losses.

Above the flowers there is an area of paint that presents a slightly rougher texture (a result of the painter’s original technique), with some associated minor losses.

There is some retouching, which has been correctly done given the format of the painting. These are mostly concentrated along the canvas edges.

Examination under UV light reveals some further minor scattered retouching to the centre of the composition.

There are some further minor scattered losses.

There are some very fine particles of dirt to the surface of the composition, that may date to the time of the relining. The picture presents as being slightly dirty and would benefit from a clean.

Overall, the network of craquelure is satisfactory, though it is slightly denser at the centre of the composition, in the woman’s purple drapery. This presents vertically and is likely linked to the central stretcher bar on which the painting was held prior to the relining.

The canvas support:
The canvas has been subject to a wax reline, which explains the weight of the canvas.

The tension of the canvas is slightly too loose. Some undulation can be seen in the upper half of the canvas, a clear sign that it is not under correct tension.

The original canvas appears to have been trimmed in the lower right-hand corner (the very edges of the relined canvas were not fully visible at the time of the writing of this report, as they were covered by the frame). It is possible to see the edge of the original canvas where it meets the wax layer.

The stretcher is not the original, it appears to be in good condition, though would maybe benefit for further support given the size of the canvas.

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